अर्थशास्त्र हा कौटिल्य किंवा चाणक्य (इ.पू. चौथे शतक) यांनी लिहिलेला संस्कृत ग्रंथ आहे.[१] यात शासन, शेती, न्याय आणि राजकारण इत्यादी विविध पैलूंवर चर्चा केली आहे. हे आपल्या प्रकारचे (राज्य व्यवस्थापनाबद्दल) सर्वात जुने पुस्तक आहे. त्याची शैली उपदेशात्मक आणि उपदेशात्मक आहे.

हे प्राचीन भारतीय राजकारणाचे प्रसिद्ध पुस्तक आहे. त्याच्या निर्मात्याचे वैयक्तिक नाव विष्णुगुप्त, गोत्रनाम कौटिल्य (कुटिलापासून व्युत्पन्न) आणि स्थानिक नाव चाणक्य (वडिलांचे नाव चाणक) होते. लेखक अर्थशास्त्र (१५.४३१) मध्ये स्पष्टपणे सांगतात:

येन शास्त्रं च शास्त्रं च नंदराजगता च भू ।
अमरशेनोद्धृत्याषु दहा शास्त्रमिदंकृतम् ॥ इति ॥
हा ग्रंथ त्या आचार्यांनी रचला होता, ज्याने अन्याय आणि कुशासनाने संतप्त होऊन नंदांच्या हाती गेलेली शस्त्रे, धर्मग्रंथ आणि पृथ्वी यांची त्वरित सुटका केली होती.

चाणक्य हा सम्राट चंद्रगुप्त मौर्य (323-298 ईसापूर्व) चा सरचिटणीस होता. चंद्रगुप्ताच्या प्रशासकीय उपयोगासाठी त्यांनी हा ग्रंथ रचला. हे मुख्यतः सूत्र शैलीमध्ये लिहिलेले आहे आणि संस्कृत सूत्र साहित्याच्या कालखंडात आणि परंपरेत ठेवले जाऊ शकते. हे शास्त्र अनावश्यक तपशिलापासून मुक्त, समजण्यास आणि समजण्यास सोपे आहे आणि कौटिल्याने ज्या शब्दांच्या अर्थाची पुष्टी केली आहे अशा शब्दांत ते रचले आहे.

अर्थशास्त्रात समकालीन राजकारण, अर्थशास्त्र, कायदा, सामाजिक धोरण, धर्म इत्यादींवर पुरेसा प्रकाश पडतो. या विषयावर उपलब्ध असलेल्या सर्व ग्रंथांमध्ये वास्तविक जीवनाचे चित्रण केल्यामुळे ते सर्वात मौल्यवान आहे. या शास्त्राच्या प्रकाशात केवळ धर्म, अर्थ आणि काम यांचा प्रचार आणि पालन होत नाही तर अधर्म, अनर्थ आणि अनिष्ट यांचेही शमन केले जाते (अर्थशास्त्र, 15.431).

या ग्रंथाचे महत्त्व पाहून अनेक विद्वानांनी त्याचा मजकूर, अनुवाद, विवेचन, अन्वयार्थ यांवर अत्यंत तन्मयतेने मोलाचे कार्य केले आहे. शाम शास्त्री आणि गणपती शास्त्री यांचा उल्लेख आधीच केला आहे. याशिवाय युरोपियन विद्वानांमध्ये हर्मन जेकोबी (कौटिल्यच्या प्राधिकरणावर, ई.ए., 1918), ए. हिलेब्रँड, डॉ. जॉली, प्रा. ए.बी. कीथ (J.RAC) इत्यादींची नावे आदराने घेता येतील. इतर भारतीय विद्वानांमध्ये डॉ. नरेंद्रनाथ कायदा (प्राचीन हिंदू राजकारणातील अभ्यास, 1914), श्री प्रमथनाथ बॅनर्जी (प्राचीन भारतातील सार्वजनिक प्रशासन), डॉ. काशीप्रसाद जैस्वाल (हिंदू राजकारण), प्रा. विनयकुमार सरकार (हिंदू समाजशास्त्राची सकारात्मक पार्श्वभूमी) यांचा समावेश आहे. प्रा.नारायणचंद्र वंद्योपाध्याय, डॉ.प्राणनाथ विद्यालंकार आदींची नावे उल्लेखनीय आहेत.